La huella ecológica de la industria del huevo

En los últimos años, la producción de huevos ha sido el foco de atención para los problemas de bienestar animal. Mientras que en la mayoría de los países europeos el número de granjas con gallinas criadas al aire libre aumenta, en España el 93% de las gallinas ponedoras todavía están en jaulas. A esto se añaden los efectos que la industria genera sobre el medio ambiente. Un equipo de científicos españoles revela el costo ambiental de la producción de huevos en una granja típica en España.

La producción de huevos ha aumentado en las últimas décadas y ha alcanzado un volumen de 68 millones de toneladas en todo el mundo. La razón principal es que los huevos de gallina no solo son una fuente valiosa de proteínas, sino también un recurso económico para cada bolsillo.

Actualmente, alrededor de 7 millones de toneladas de huevos se producen cada año en la Unión Europea . España es uno de los mayores productores con 1,260 granjas y un promedio de 67,700 pollos cada uno.

En los últimos años, a pesar del aumento en el número de granjas avícolas en Europa, el número de animales alojados en jaulas ha aumentado en España. El 93% de las capas viven en jaulas. En el resto de la UE, la cifra es mucho menor (40%) debido a una creciente preocupación por el bienestar animal.

Además, la producción de huevos, como otras granjas intensivas, genera efectos negativos en la naturaleza, como la emisión de gases de efecto invernadero o la contaminación del suelo y el agua.

Pero no fue hasta la década de 1980 que la ganadería intensiva comenzó a considerarse un problema ambiental, y desde entonces pocos estudios se han centrado en el impacto de las gallinas ponedoras en el ecosistema.

Para determinar las implicaciones ambientales de la producción de huevos en Europa, un equipo de investigadores españoles modeló una granja avícola intensa ubicada en Asturias, con 55,000 gallinas ponedoras y una producción anual de más de 13 millones de huevos. Los resultados se publican en el Journal of Cleaner Production.

Los científicos de la Universidad de Oviedo han analizado el efecto de la producción intensiva de huevos en 18 categorías ambientales, incluido el agotamiento del ozono, el cambio climático, la acidificación terrestre, la toxicidad humana y la ocupación del suelo. "Los más afectados fueron la transformación de la tierra natural y la toxicidad de la tierra y el agua", dice Amanda Laca, investigadora del Departamento de Ingeniería Química y Tecnología Ambiental de la Universidad de Oviedo en Sync.

El análisis muestra que los mayores impactos en 16 de las categorías analizadas se derivan de la producción del alimento suministrado a las gallinas ponedoras. "La elección de los ingredientes que componen el alimento es un factor clave" , enfatiza el investigador, para quien es importante utilizar ingredientes cuyo cultivo se realice de una manera respetuosa con el medio ambiente.

Los efectos asociados con la fabricación de los materiales utilizados en el envasado de huevos también dañan el medio ambiente.

Sin embargo, el transporte es solo un efecto significativo en la categoría de agotamiento de la capa de ozono. Además, las emisiones de metano, amoníaco y óxido nitroso y la electricidad, el agua y los productos de limpieza apenas contribuyen a los impactos totales generados.

Los científicos obtuvieron una huella de carbono por docena de huevos de 2,7 kg de CO2 equivalente, "un valor similar a otros alimentos básicos de origen animal como la leche y mucho más bajo que el de la ternera, cerdo o cordero" . Destaca Laca.

En cuanto a las actividades que reducen los impactos negativos, "es importante destacar el efecto beneficioso que tiene el reciclaje de los desechos en el medio ambiente, así como el uso de pollos de edad avanzada como carne de pollo para consumo humano", concluye el investigador.